Los estadios de sueño fueron descubiertos por primera vez en la década de 1930 cuando Loomis y sus colegas comenzaron a hacer los registros de EEG durante la noche de gente dormida. Las etapas del sueño fueron reconocidos por los cambios regulares observados en el EEG. A finales de 1960, era posible especificar la manera de anotar de forma fiable estas etapas, y existía un poco de conocimiento acerca de su presunto papel en el proceso reparador del sueño. Debido a la naturaleza dramática de los sueños y su papel histórico en la religión, la literatura y el psicoanálisis, el sueño REM, durante el cual se producen estas experiencias vividas, se hizo conocido para el público.

Menos énfasis se ha puesto en el estado de no-sueño de un sueño profundo.

Esta etapa de sueño también se conoce como sueño delta, sueño de ondas lentas o, más recientemente, N3. Se llama sueño delta debido a la presencia de gran amplitud, ondas delta de baja frecuencia que se observan en el EEG. En el pasado, esta etapa se divide en dos etapas, la etapa 3 y la etapa 4, dependiendo del porcentaje de ondas delta presente. La etapa 4 tiene una mayor cantidad de actividad de las ondas delta que la etapa 3, y fue considerado como un estado más profundo del sueño. La investigación, sin embargo, ha sido capaz de mostrar claramente cualquier diferencia significativa en el beneficio de estas dos etapas, y más recientemente, se han combinado en una sola etapa-N3.

Subjetivamente el sueño profundo es el momento de la perdida casi completa del entorno. Es muy difícil despertar a una persona en el sueño profundo, y los niños en este estado puede ser casi imposible despertar. Es a partir de esta etapa que el sonambulismo emerge. Esto sucede cuando hay un despertar repentino de un sueño profundo que hace que los centros motores del cerebro, pero no el mayor-centro para despertar, por lo que la persona está en un estado de disociación del sueño caracterizado por una actividad motora compleja con el juicio y la conciencia limitada.

Muchos procesos fisiológicos importantes ocurren durante el sueño profundo. El más profundo sueño se produce durante los dos primeros ciclos de sueño, con la mayor cantidad de sueño profundo que ocurren normalmente en el primer ciclo. A medida que avanza la noche, el sueño profundo disminuye y se sustituye por la etapa 2 del sueño más ligero y hay una creciente cantidad de sueño REM hacia la mañana. El sueño profundo es extremadamente eficaz en la disminución de la unidad de sueño que se construye de manera constante durante el curso del día 2 del sueño, mucho más eficaz que la etapa a este respecto. Una de las razones que las siestas cortas tarde unos 20 minutos y puede no afectar el sueño nocturno, mientras que los más largos pueden resultar en dificultades para conciliar el sueño, es que en una siesta corta no hay tiempo suficiente para llegar al sueño profundo. Si el sueño N3 ocurre durante una siesta, se reducirá rápidamente su unidad de sueño y será difícil conciliar el sueño por la noche.

La hormona de crecimiento humano es liberada en pulsos durante el sueño profundo, y la interrupción de esta etapa detiene abruptamente su lanzamiento. El hidroxibutirato gamma (GHB), una vez ha sido utilizado por los constructores del cuerpo, ya que causa un aumento en el sueño profundo. Con este incremento en el sueño profundo también hay una liberación de la hormona del crecimiento. En los adultos, la hormona de crecimiento promueve la reparación celular que es necesario después de la tensión del entrenamiento con pesas, por ejemplo. En el pasado GHB se distribuía libremente como un suplemento. Por desgracia, la capacidad de este fármaco para inducir el sueño fue mal utilizado por algunos, que lo convirtió en una droga. Ahora está estrechamente controlada y disponible sólo con receta médica para el tratamiento de trastornos como la narcolepsia.

Hay beneficios psicológicos de sueño profundo: Al reducir rápidamente la necesidad de sueño, esta etapa del sueño es una parte especialmente refrescante del ciclo del sueño, a menos que sea despertado de ella, en cuyo caso usted se sentirá muy lento y puede experimentar “la embriaguez del sueño”, durante el cual es inseguro conducir. Algunas investigaciones recientes de la red neural también han puesto de manifiesto que el sueño profundo puede ser importante para ayudar a limpiar el cerebro para nuevos aprendizajes al día siguiente.

En algunas tradiciones místicas orientales, el estado de conciencia a través de la cual normalmente experimentamos el mundo es considerado como un estado de conciencia sutil. Hay un estado más sutil de la conciencia que se pueden desarrollar a través de la meditación y se puede considerar como más sutil y al igual que la del estado de sueño de la conciencia. El nivel más profundo de la conciencia es aquel en la que es posible llegar a ser consciente de la vacuidad en la que se cree todo fenómeno que se produzca. Según el filósofo integral Ken Wilber, es posible, con el entrenamiento en la meditación avanzada, que la gente sea consciente de los estados sutiles de conciencia, incluidos los estados de soñar y hasta el sueño profundo.

Seamos o no conscientes del estado de sueño profundo, funciona para restaurarnos física y mentalmente. Por desgracia, nuestro acceso al sueño profundo también es vulnerable a los efectos del estrés, alteración del sueño, el envejecimiento, y muchos medicamentos. Al impedir el sueño profundo adecuado, estos factores contribuyen a los sentimientos depresivos que experimentan diariamente muchas personas que se ocupan de la presión financiera, la apnea del sueño, el envejecimiento, o tomar ciertos medicamentos.

¿Qué podemos hacer para conseguir más de esta etapa del sueño maravilloso, misteriosamente restaurativa? No hay factores de estrés en todas partes de la vida y no podemos volver atrás el reloj del envejecimiento. Pero cuando tomamos medidas para asegurar que tenemos un horario regular para dormir antes de la medianoche, que tenemos algún problema de apnea tratado y que usamos la respiración u otras técnicas de meditación para dormir, podemos verdaderamente hallar que el misterioso y reparador poder de sueño profundo está a nuestro alcance.

Vale la pena el intento.

Fuente psychologytoday