El dolor es una de las razones más habituales por las que una persona llega a una consulta de acupuntura.
Dolor de espalda, cervicales, articulaciones, migrañas, lesiones deportivas, tendinitis… El problema es que no todos los dolores son iguales y, por tanto, tampoco debería serlo la forma de abordarlos.
Pero ¿qué ocurre realmente cuando se coloca una aguja de acupuntura? ¿Cómo puede una aguja tan fina influir sobre algo tan complejo como el dolor?
La respuesta no es sencilla. La investigación científica ha estudiado diferentes mecanismos mediante los que la acupuntura puede producir efectos analgésicos, mientras que la Medicina Tradicional China interpreta el dolor desde un modelo basado en el equilibrio del Qi y la Sangre y el funcionamiento de los meridianos.
Son dos formas diferentes de explicar el organismo y no es necesario confundirlas. Lo interesante es que ambas pueden ayudarnos a comprender por qué la acupuntura se utiliza desde hace siglos para tratar el dolor.
¿Qué ocurre cuando sentimos dolor?
Antes de hablar de agujas, conviene entender algo importante: el dolor no es simplemente una señal que viaja desde una zona lesionada hasta el cerebro.
Cuando existe una lesión, inflamación o estímulo potencialmente dañino, determinadas terminaciones nerviosas detectan ese estímulo y envían información hacia la médula espinal y el cerebro.
Pero el cerebro no se limita a recibir esa información.
La experiencia dolorosa también está influida por factores como el estado del sistema nervioso, las emociones, las experiencias anteriores, el contexto y otros factores personales.
Por eso dos personas con una lesión parecida pueden experimentar niveles de dolor muy diferentes.
Y por eso también dolor y daño en los tejidos no son exactamente lo mismo.
El dolor es una experiencia mucho más compleja.
¿Cómo puede la acupuntura aliviar el dolor?
La investigación sobre los mecanismos de la acupuntura lleva décadas estudiando esta cuestión.
Hoy sabemos que la estimulación producida por las agujas puede activar fibras nerviosas periféricas y desencadenar respuestas en diferentes niveles del sistema nervioso.
Podríamos resumirlo en tres grandes zonas:
- En los tejidos: se producen respuestas locales alrededor de la aguja.
- En la médula espinal: se puede modificar la transmisión de las señales relacionadas con el dolor.
- En el cerebro: se activan sistemas que participan en la modulación y percepción del dolor.
Y dentro de estos procesos intervienen diferentes sustancias y sistemas neuroquímicos.
No hay una única «molécula de la acupuntura».
Es más bien una respuesta en cadena.
Las endorfinas y otros mecanismos naturales de analgesia
Uno de los mecanismos estudiados desde hace décadas es la participación de los opioides endógenos, como las endorfinas y otras sustancias producidas por nuestro propio organismo.
Estas sustancias pueden intervenir en los sistemas naturales de modulación del dolor.
La investigación experimental ha encontrado que diferentes formas de estimulación mediante acupuntura, especialmente la electroacupuntura, pueden activar sistemas opioides endógenos y otras vías relacionadas con la analgesia.
Pero aquí conviene hacer una precisión:
la acupuntura no funciona simplemente porque «libere endorfinas».
Ese es solo uno de los mecanismos estudiados.
Hoy sabemos que la analgesia producida por la acupuntura es bastante más compleja.
Adenosina: qué ocurre alrededor de la aguja
Y aquí encontramos uno de los hallazgos más interesantes de la investigación.
En 2010, un estudio publicado en Nature Neuroscience analizó qué sucedía en el tejido alrededor de la zona donde se insertaba una aguja.
Los investigadores estudiaron el papel de la adenosina, una molécula que participa en numerosos procesos fisiológicos y que también puede intervenir en la modulación de las señales relacionadas con el dolor.
En experimentos realizados con ratones, la estimulación mediante acupuntura aumentó la concentración de adenosina en el tejido alrededor de la aguja. Además, cuando se bloqueaba la capacidad de los animales para responder a la adenosina mediante sus receptores A1, el efecto analgésico observado desaparecía.
Esto aportó una pieza importante al puzle.
Porque hasta entonces muchas de las investigaciones se habían centrado en lo que sucedía en el sistema nervioso central. Este trabajo mostró que también pueden producirse mecanismos locales alrededor del punto donde se introduce la aguja.
Eso sí: hay que interpretar el resultado correctamente.
El estudio se realizó en animales y no demuestra por sí solo que este mecanismo explique toda la analgesia de la acupuntura en seres humanos. Lo que hizo fue aportar evidencia experimental de que la adenosina puede participar en el efecto analgésico local de la estimulación con agujas.
Y es precisamente por eso por lo que sigue siendo un estudio tan interesante.
Acupuntura, sistema nervioso y percepción del dolor
Otra pieza importante es el sistema nervioso.
La estimulación de determinados puntos mediante agujas puede activar fibras nerviosas que participan en los mecanismos de modulación del dolor.
Estas señales pueden influir en diferentes niveles del sistema nervioso, incluida la médula espinal y determinadas estructuras cerebrales.
Dicho de una forma sencilla: la acupuntura no actúa únicamente sobre el lugar donde duele, sino que también puede influir en la manera en que el sistema nervioso procesa ese dolor.
Esta es una de las razones por las que en acupuntura no siempre se colocan las agujas exactamente donde el paciente siente la molestia.
¿Y qué ocurre con la inflamación?
La inflamación forma parte de la respuesta natural del organismo ante una lesión o una agresión.
Es necesaria para reparar los tejidos, pero cuando determinados procesos inflamatorios se mantienen durante demasiado tiempo pueden contribuir al dolor y a la pérdida de función.
La investigación sobre acupuntura también ha estudiado su posible influencia sobre diferentes mediadores inflamatorios y sobre la respuesta del organismo ante determinados procesos inflamatorios.
Esto no significa que la acupuntura sea un tratamiento universal para cualquier inflamación. Significa que existe una línea de investigación que intenta comprender mejor cómo determinadas formas de estimulación pueden modificar respuestas fisiológicas relacionadas con el dolor y la inflamación.
¿Por qué a veces se colocan agujas lejos de donde duele?
Esta es otra de las preguntas que más sorprenden a las personas que nunca han recibido acupuntura.
Si me duele la espalda, ¿por qué el acupuntor puede utilizar una aguja en la pierna?
La respuesta está, en parte, en que el efecto de la estimulación no tiene por qué limitarse al tejido situado justo debajo de la aguja.
La información generada por la estimulación periférica viaja a través del sistema nervioso y puede influir en circuitos que modulan la transmisión del dolor en la médula espinal y el cerebro.
Además, la selección de puntos en acupuntura no se basa únicamente en la proximidad anatómica.
Desde la Medicina Tradicional China, la elección de los puntos responde a una valoración energética y funcional del paciente. Desde la investigación biomédica, se estudian las respuestas neurofisiológicas producidas por la estimulación de diferentes zonas.
Son dos maneras diferentes de interpretar un mismo fenómeno.
La médula espinal también participa
Entre la zona donde sentimos el dolor y el cerebro existe una estación fundamental: la médula espinal.
Las señales procedentes de los tejidos llegan a ella y pueden ser moduladas antes de continuar hacia estructuras superiores.
La estimulación sensorial producida por la acupuntura puede modificar la transmisión de las señales nociceptivas en este nivel.
Esto forma parte de lo que conocemos como modulación del dolor.
No se trata simplemente de apagar una señal, sino de modificar cómo se transmite y se procesa.
El cerebro también puede «regular» el dolor
Durante mucho tiempo imaginamos el dolor como un mensaje que iba en una sola dirección:
tejido → nervios → médula → cerebro.
Pero el sistema nervioso es mucho más sofisticado.
El cerebro también envía señales hacia la médula que pueden aumentar o disminuir la transmisión de las señales relacionadas con el dolor.
Es lo que se conoce como sistema descendente de modulación del dolor.
La investigación sobre acupuntura ha relacionado su efecto analgésico con la activación de diferentes circuitos cerebrales y vías descendentes que participan en esta regulación.
Esto ayuda a entender por qué la experiencia del dolor puede cambiar aunque el estímulo que lo originó no haya desaparecido completamente.
Acupuntura, inflamación y tejidos
El dolor también puede estar relacionado con procesos inflamatorios.
Por eso otra línea de investigación estudia cómo la acupuntura puede influir en determinadas respuestas neuroinmunológicas y en mediadores relacionados con la inflamación.
En modelos experimentales, especialmente con electroacupuntura, se han observado cambios en diferentes vías celulares y mediadores inflamatorios.
Esto no significa que podamos afirmar que la acupuntura «elimina la inflamación» en cualquier enfermedad.
La realidad es bastante más compleja.
Lo que sí sabemos es que existe una línea de investigación que estudia cómo la estimulación mediante agujas puede modificar la comunicación entre sistema nervioso, sistema inmunitario y tejidos.
¿Y qué tiene que ver la fascia con todo esto?
En los últimos años también se ha investigado su relación con los mecanismos de acción de la acupuntura.
Cuando se introduce y manipula una aguja se produce una estimulación mecánica de los tejidos. Esa estimulación puede activar receptores y terminaciones nerviosas presentes en la zona.
Esto ha llevado a investigar cómo las respuestas mecánicas de los tejidos pueden relacionarse con la señalización nerviosa y con los efectos de la acupuntura.
Es un campo de investigación interesante, aunque todavía no permite afirmar que la fascia sea «la explicación» de cómo funciona la acupuntura.
Como ocurre con la adenosina, estamos ante una pieza más de un mecanismo mucho más amplio.
Entonces, ¿la acupuntura actúa sobre el dolor o sobre su causa?
Aquí merece la pena distinguir una cosa.
La acupuntura puede utilizarse como herramienta para modular el dolor, pero eso no significa que todos los dolores tengan el mismo origen ni que una misma técnica sirva para todos los casos.
Un dolor lumbar puede tener una causa diferente a una migraña.
Una tendinopatía no se aborda igual que un dolor neuropático.
Y un dolor que persiste durante meses requiere una valoración diferente a una molestia puntual después de un esfuerzo.
Por eso, en consulta, el objetivo no debería ser simplemente «quitar el dolor», sino intentar entender qué tipo de dolor tenemos delante, qué factores pueden estar manteniéndolo y qué estrategia puede ser adecuada en cada caso.
¿La acupuntura sirve para cualquier tipo de dolor?
No.
Y es importante decirlo.
La acupuntura puede utilizarse como parte del abordaje de diferentes tipos de dolor, especialmente algunos dolores musculoesqueléticos y determinados dolores crónicos, pero eso no significa que sea adecuada para todas las personas ni para todas las causas de dolor.
Antes de tratar un dolor es importante conocer qué lo está provocando.
Un dolor repentino después de un traumatismo, por ejemplo, puede requerir una valoración médica para descartar una lesión importante.
La acupuntura puede formar parte de un tratamiento integral, pero no sustituye el diagnóstico médico cuando este es necesario.
¿Qué tipos de dolor se pueden tratar con acupuntura?
En consulta, la acupuntura se utiliza habitualmente como parte del tratamiento de diferentes problemas relacionados con el dolor, entre ellos:
- dolor cervical;
- dolor lumbar;
- artrosis y dolor articular;
- tendinitis y determinadas lesiones musculotendinosas;
- dolor miofascial;
- migrañas y cefaleas;
- fascitis plantar;
- lesiones relacionadas con la práctica deportiva;
- determinados cuadros de dolor persistente o crónico.
Cada caso debe valorarse individualmente.
No se trata simplemente de encontrar «el punto para el dolor», sino de comprender qué está ocurriendo y decidir qué combinación de técnicas puede ser más adecuada.
Acupuntura tradicional y electroacupuntura para el dolor
La acupuntura manual utiliza agujas que pueden manipularse mediante diferentes técnicas.
La electroacupuntura añade una pequeña estimulación eléctrica a través de las agujas.
Esto permite controlar determinados parámetros de estimulación y ha sido especialmente estudiado en investigación sobre dolor.
Los mecanismos pueden compartir elementos, aunque la intensidad, frecuencia y tipo de estimulación pueden modificar la respuesta fisiológica.
No significa que la electroacupuntura sea necesariamente «mejor».
Son herramientas diferentes que pueden utilizarse según las características de cada caso.
¿Cómo se aborda el dolor desde la Medicina Tradicional China?
Hasta aquí hemos hablado principalmente desde la fisiología y la investigación biomédica.
Pero la acupuntura no nació dentro del modelo médico occidental.
En Medicina Tradicional China, el dolor se interpreta dentro de un sistema que incluye conceptos como Qi, Xue, meridianos, Yin-Yang y equilibrio entre diferentes funciones del organismo.
Desde este punto de vista, la elección de los puntos no depende exclusivamente del lugar donde duele.
Dos personas con el mismo diagnóstico occidental pueden recibir tratamientos diferentes porque el patrón energético que presenta cada una también puede ser diferente.
La persona es más importante que la etiqueta de su enfermedad.
Este enfoque forma parte de la propia tradición de la acupuntura y no debe confundirse con una explicación neurofisiológica de sus mecanismos.
Son marcos de interpretación distintos.
¿Por qué puede aliviar el dolor la acupuntura?
Si tuviéramos que resumir todo lo anterior en una sola idea, sería esta:
La acupuntura parece influir en diferentes niveles del sistema de procesamiento del dolor, desde los tejidos donde se introduce la aguja hasta la médula espinal y el cerebro.
Puede participar en estos procesos:
- Activación de fibras nerviosas periféricas.
- Modulación de la transmisión de señales nociceptivas.
- Activación de sistemas naturales de analgesia.
- Participación de opioides endógenos.
- Liberación local de sustancias como la adenosina.
- Modulación de vías descendentes del dolor.
- Cambios en determinadas redes cerebrales relacionadas con la percepción del dolor.
- Modulación de procesos neuroinmunológicos e inflamatorios.
Y probablemente ninguno de estos mecanismos explica por sí solo todo lo que ocurre durante un tratamiento.
La investigación actual entiende la analgesia producida por la acupuntura como un fenómeno complejo y multifactorial.
La evidencia científica disponible indica que la acupuntura puede ser útil para determinados tipos de dolor, especialmente algunos dolores musculoesqueléticos y crónicos. Sin embargo, sus efectos y su utilidad dependen del tipo de dolor, de su causa y de las características de cada persona.
En Madrid Acupuntura no buscamos simplemente «quitar el dolor».
Intentamos entender por qué aparece, cómo se comporta y qué factores pueden estar manteniéndolo, para plantear un tratamiento personalizado.
Porque tratar el dolor no debería consistir únicamente en apagar una señal. También hay que escuchar lo que esa señal nos está diciendo.
¿Tienes dolor y quieres saber si la acupuntura puede ayudarte?
Si llevas tiempo conviviendo con un dolor que limita tu actividad, afecta a tu descanso o vuelve una y otra vez, merece la pena estudiar tu caso de manera individual.
En Madrid Acupuntura realizamos una valoración personalizada y planteamos el tratamiento más adecuado según el origen y las características de cada dolor.
👉 Si quieres saber si la acupuntura puede ser una opción para ti, puedes consultar nuestro servicio de Acupuntura para el dolor o solicitar directamente una cita en nuestro centro.
Algunas personas experimentan alivio después de las primeras sesiones, pero la respuesta depende del tipo de dolor, su duración y las características de cada paciente. No es posible garantizar un resultado inmediato.
No existe un número de sesiones válido para todo el mundo. Depende del tipo de dolor, de cuánto tiempo lleve presente y de cómo responda cada persona al tratamiento.
Puede utilizarse como parte del abordaje de determinados cuadros de dolor crónico. La valoración individual es importante para determinar si puede ser adecuada en cada caso.
Porque los puntos se seleccionan teniendo en cuenta tanto los principios de la Medicina Tradicional China como las respuestas del sistema nervioso y los tejidos a la estimulación.
No necesariamente. Son técnicas diferentes y la elección depende del tipo de problema, los objetivos del tratamiento y las características del paciente.
Fuentes y lecturas científicas
- Goldman N. et al. Adenosine A1 receptors mediate local anti-nociceptive effects of acupuncture. Nature Neuroscience, 2010.
- Chen T. et al. Acupuncture for Pain Management: Molecular Mechanisms of Action. 2020.
- NICE. Chronic pain (primary and secondary) in over 16s: assessment and management of chronic primary pain. NG193.
- Zhang R. et al. Acupuncture analgesia: a review of its mechanisms of actions.
- Recent advances in acupuncture for pain relief, 2024.
