¿Puede la acupuntura producir cambios medibles en el sistema nervioso, más allá de la sensación de alivio que experimenta una persona después del tratamiento?
Esta es una de las preguntas que se plantearon los investigadores de un estudio publicado en 2017 en la revista científica Brain. Para responderla, estudiaron a personas con síndrome del túnel carpiano y analizaron tanto sus síntomas como los cambios en la conducción nerviosa y en la actividad cerebral.
Los resultados fueron interesantes: la acupuntura real produjo mejoras en algunos indicadores neurológicos que no se observaron de la misma manera con la acupuntura simulada.
Pero ¿qué significa esto y qué nos dice sobre la forma en que la acupuntura puede ayudar a aliviar el dolor?
¿Qué es el síndrome del túnel carpiano?
El síndrome del túnel carpiano aparece cuando el nervio mediano se comprime al pasar por un espacio estrecho situado en la muñeca.
Esta compresión puede provocar hormigueo, entumecimiento, dolor y, en algunos casos, pérdida de fuerza en la mano.
Es un problema especialmente interesante para investigar el dolor porque, además de preguntar al paciente cómo se encuentra, los investigadores pueden medir determinados cambios en la conducción eléctrica del nervio mediano.
También pueden estudiar cómo procesa el cerebro la información sensorial que recibe de la mano.
Y eso es precisamente lo que hizo el equipo de investigación.
El experimento: acupuntura real frente a acupuntura simulada
El estudio, dirigido por investigadores especializados en neuroimagen y acupuntura, incluyó a 79 pacientes con síndrome del túnel carpiano que fueron distribuidos aleatoriamente en tres grupos:
- Acupuntura real local: se aplicó electroacupuntura cerca de la mano afectada.
- Acupuntura real distal: se utilizaron puntos situados en la pierna, alejados de la zona dolorosa.
- Acupuntura simulada: se emplearon agujas placebo no penetrantes en puntos de control.
Los participantes recibieron 16 sesiones durante ocho semanas.
Antes y después del tratamiento, los investigadores evaluaron los síntomas, midieron la conducción nerviosa y utilizaron resonancia magnética funcional para estudiar la representación de los dedos en la corteza somatosensorial, una región cerebral que participa en el procesamiento de las sensaciones del cuerpo.
De esta forma, podían comprobar si los cambios observados se limitaban a lo que contaban los pacientes o si también aparecían diferencias en medidas fisiológicas.
¿Qué descubrieron los investigadores?
1. Los tres grupos experimentaron una mejoría inicial
Después del tratamiento, los pacientes de los tres grupos comunicaron una reducción de la gravedad de sus síntomas.
Esto es importante porque demuestra que la mejoría subjetiva, por sí sola, no permite atribuir todo el efecto a un mecanismo específico de la acupuntura.
Sin embargo, al analizar otros resultados aparecieron diferencias entre los grupos.
2. La acupuntura real mejoró algunos indicadores de la función nerviosa
Los investigadores observaron que la acupuntura real, tanto aplicada cerca de la mano como en puntos distales de la pierna, produjo mejoras en la latencia sensitiva del nervio mediano frente a la acupuntura simulada.
La latencia es el tiempo que tarda una señal eléctrica en recorrer un tramo del nervio. Su medición permite estudiar cómo se transmite la información nerviosa.
Este resultado es especialmente interesante porque se trata de una medida fisiológica, no únicamente de una valoración subjetiva del dolor.
3. También observaron cambios en la representación sensorial del cerebro
La investigación encontró diferencias entre la acupuntura real y la simulada en la separación de las áreas de la corteza somatosensorial que representan determinados dedos.
¿Por qué importa esto?
El síndrome del túnel carpiano no afecta únicamente a la percepción del dolor. La alteración persistente de las señales que llegan desde la mano puede relacionarse también con cambios en la forma en que el cerebro representa y procesa esa información.
Los resultados del estudio sugieren que la acupuntura puede influir en esta organización sensorial.
No significa que el cerebro estuviera literalmente borroso ni que la acupuntura lo «reiniciara». Lo que observaron los investigadores fueron cambios medibles en la representación cortical de los dedos.
4. Algunas mejoras se mantuvieron después del tratamiento
A los tres meses, el grupo que recibió acupuntura real mantenía una mejoría significativa de los síntomas respecto al inicio del estudio. En el grupo de acupuntura simulada, la mejoría ya no alcanzaba significación estadística.
Además, la diferencia entre ambos grupos a los tres meses fue estadísticamente significativa.
Este resultado apunta a que las diferencias entre la acupuntura real y la simulada no se limitaban necesariamente al efecto inmediato de las sesiones.
Aun así, el seguimiento fue de tres meses y no permite asegurar que los beneficios se mantengan indefinidamente.
¿Significa esto que la acupuntura actúa sobre el cerebro?
La investigación aporta datos compatibles con esa posibilidad, pero conviene explicarlo con precisión.
La acupuntura estimula terminaciones nerviosas periféricas y puede desencadenar respuestas que implican al sistema nervioso central. El cerebro participa continuamente en la interpretación y modulación de las señales relacionadas con el dolor.
Por eso, estudiar los efectos de la acupuntura requiere observar tanto lo que ocurre en los tejidos y los nervios como los procesos que intervienen en el procesamiento cerebral.
Este estudio encontró cambios en la conducción del nervio mediano y en determinadas medidas de la representación sensorial cerebral. Los autores plantean que la neuroplasticidad —la capacidad del sistema nervioso para modificar su organización y funcionamiento— podría participar en los efectos observados.
Sin embargo, una investigación de este tipo no demuestra por sí sola todos los mecanismos por los que la acupuntura puede aliviar el dolor. Tampoco permite extrapolar sus resultados directamente a cualquier enfermedad dolorosa.
¿Qué nos enseña este estudio sobre la acupuntura para el dolor?
Una de las ideas más interesantes es que los efectos de la acupuntura no tienen por qué limitarse al lugar donde se insertan las agujas.
En el estudio, la electroacupuntura aplicada en puntos de la pierna también se asoció con cambios en la conducción del nervio mediano de la muñeca.
Esto ayuda a entender por qué, en determinadas circunstancias, un tratamiento de acupuntura puede incluir puntos alejados de la zona en la que se manifiesta el dolor.
También nos recuerda algo importante: el dolor es una experiencia compleja en la que intervienen señales nerviosas, tejidos, procesamiento cerebral y otros factores que pueden influir en cómo nos sentimos.
La investigación sobre estos mecanismos continúa y cada estudio aporta una pieza más para comprenderlos.
¿Puede utilizarse la acupuntura para el síndrome del túnel carpiano?
La acupuntura puede valorarse como una opción complementaria para aliviar algunos síntomas del síndrome del túnel carpiano. La investigación descrita ofrece resultados interesantes, pero no demuestra que sea una solución para todos los pacientes ni que pueda sustituir a los tratamientos convencionales.
Si existe una compresión importante del nervio, pérdida progresiva de fuerza o síntomas persistentes, es fundamental contar con una valoración médica. En algunos casos puede ser necesario recurrir a una intervención específica.
En Madrid Acupuntura estudiamos cada caso de manera individual para valorar qué tratamiento puede ser adecuado según los síntomas y las circunstancias de la persona.
