Cuando algo nos duele, lo primero que queremos es que deje de hacerlo. Pero no todos los dolores son iguales.
No es lo mismo hacerse un esguince y tener dolor durante unos días que llevar meses conviviendo con un dolor lumbar, una migraña o una molestia que parece haberse instalado en nuestra vida.
Hablamos entonces de dolor agudo y dolor crónico. La diferencia más evidente tiene que ver con el tiempo que dura, pero hay bastante más detrás.
Entender qué tipo de dolor tenemos puede ayudarnos a comprender mejor qué está pasando y, sobre todo, a buscar el abordaje más adecuado.
¿Qué es el dolor agudo?
El dolor agudo suele aparecer de forma repentina y está relacionado con una lesión, una enfermedad o algún acontecimiento concreto.
Un golpe, una caída, una quemadura, una operación, un esguince o una contractura pueden provocar este tipo de dolor.
En estos casos, el dolor cumple una función importante: nos avisa de que algo está ocurriendo.
Por ejemplo, si nos torcemos un tobillo, el dolor hace que dejemos de apoyar el pie y que protejamos la zona lesionada. Es una señal de alarma que nos invita a prestar atención.
Generalmente, a medida que el problema que lo ha provocado se resuelve, el dolor también disminuye.
Ejemplos de dolor agudo
Algunos ejemplos frecuentes son:
- Dolor después de una lesión deportiva.
- Un esguince o una contusión.
- Dolor después de una intervención quirúrgica.
- Una contractura muscular reciente.
- Dolor provocado por una quemadura.
- Dolor dental.
- Algunas crisis de dolor de espalda o cuello.
Que sea agudo no significa necesariamente que sea un dolor leve. Un dolor agudo puede ser muy intenso, aunque su duración sea relativamente corta.
¿Qué es el dolor crónico?
El dolor crónico es diferente.
Se suele hablar de dolor crónico cuando el dolor persiste durante tres meses o más, aunque la duración por sí sola no explica todo lo que ocurre.
En ocasiones, el problema que originó el dolor continúa presente. Pero otras veces la lesión inicial ya ha mejorado y, aun así, el dolor permanece.
Y aquí es donde la situación puede empezar a complicarse.
El dolor deja de ser únicamente una señal puntual de alarma y puede convertirse en un problema que afecta al día a día.
Dormir peor, moverse menos, evitar determinadas actividades, sentirse más cansado o estar constantemente pendiente de cuándo volverá a doler son situaciones bastante habituales cuando el dolor se mantiene durante mucho tiempo.
Algunos ejemplos de dolor crónico
Podemos encontrar dolor crónico en situaciones como:
- Dolor lumbar persistente.
- Dolor cervical.
- Artrosis y otros dolores articulares.
- Migrañas y determinados tipos de cefalea.
- Dolor musculoesquelético persistente.
- Algunas tendinopatías.
- Dolor asociado a determinadas enfermedades.
Y no todos los dolores crónicos tienen la misma causa ni evolucionan de la misma manera.
Por eso es importante no tratar el dolor crónico como si fuera simplemente un dolor agudo que se ha alargado.
Dolor agudo y dolor crónico: ¿cuál es la diferencia?
La diferencia principal es el tiempo, pero también cambia la forma en la que se vive y se aborda el dolor.
| Dolor agudo | Dolor crónico |
|---|---|
| Suele aparecer de forma reciente | Persiste durante un periodo prolongado |
| Con frecuencia está relacionado con una lesión o problema concreto | Puede mantenerse aunque la causa inicial haya desaparecido |
| Suele tener una evolución limitada | Puede mantenerse o reaparecer durante meses o más tiempo |
| Actúa habitualmente como señal de alarma | Puede terminar afectando al sueño, movimiento y vida cotidiana |
| El objetivo suele ser resolver la causa y controlar el dolor | El abordaje busca también recuperar función y mejorar la calidad de vida |
Por supuesto, la realidad no siempre es tan sencilla. Hay dolores que empiezan siendo agudos y terminan convirtiéndose en persistentes.
¿Por qué un dolor puede hacerse crónico?
Esta es una de las preguntas que más desconciertan a las personas que llevan tiempo con dolor.
“Pero si la lesión ya está curada, ¿por qué me sigue doliendo?”
El dolor no depende únicamente de que exista una lesión en los tejidos.
Cuando se mantiene durante mucho tiempo, pueden producirse cambios en la forma en la que el sistema nervioso procesa las señales relacionadas con el dolor. El organismo puede volverse más sensible a determinados estímulos y el dolor puede mantenerse incluso cuando el problema inicial ha cambiado.
Esto no significa que el dolor sea imaginario.
El dolor es real, aunque no siempre exista una lesión nueva que explique por sí sola su intensidad.
Por eso, cuando hablamos de dolor crónico, es importante mirar más allá del punto exacto donde duele.
¿El dolor crónico siempre tiene una causa?
No necesariamente es fácil encontrar una única causa.
En algunos casos existe una enfermedad o una lesión perfectamente identificable. En otros, el dolor aparece y permanece a pesar de que las pruebas no muestran una alteración que explique completamente lo que siente la persona.
También pueden influir aspectos como el descanso, el estrés, el movimiento, el estado general de salud o el tiempo que llevamos conviviendo con el dolor.
Esto no quiere decir que todo dolor tenga un origen emocional. Significa que el dolor es una experiencia compleja en la que intervienen diferentes factores.
Por eso dos personas con un diagnóstico parecido pueden experimentar el dolor de maneras muy diferentes.
¿Se trata igual el dolor agudo que el dolor crónico?
No necesariamente.
En un dolor agudo, lo primero será conocer qué lo ha provocado y valorar si necesita atención médica. Una lesión reciente, por ejemplo, puede requerir un tratamiento completamente diferente al de un dolor que lleva meses acompañándonos.
En el dolor crónico, además de conocer su posible origen, suele ser importante valorar cómo está afectando a la persona y a su vida cotidiana.
No se trata únicamente de conseguir que el dolor desaparezca de un día para otro. También importa recuperar movimiento, descanso, confianza y calidad de vida.
Y aquí es donde puede tener sentido plantear un abordaje complementario e individualizado.
¿Puede ayudar la acupuntura con el dolor?
La acupuntura se utiliza como parte del abordaje de diferentes tipos de dolor y puede plantearse tanto en determinados procesos recientes como en personas que llevan tiempo conviviendo con molestias.
Pero no todos los dolores son iguales y tampoco existe un tratamiento universal.
A partir de ahí se puede valorar si la acupuntura es una opción adecuada en tu caso.
¿Cuándo deberías consultar por un dolor?
No deberíamos acostumbrarnos a vivir con dolor simplemente porque “ya llevamos mucho tiempo así”.
Y, por supuesto, hay situaciones en las que es especialmente importante realizar una valoración médica, por ejemplo cuando:
- El dolor aparece después de un traumatismo importante.
- Es muy intenso o empeora rápidamente.
- Se acompaña de fiebre u otros síntomas preocupantes.
- Aparece pérdida de fuerza o sensibilidad.
- Interfiere de forma importante con el sueño o las actividades cotidianas.
- Persiste sin una causa conocida o no mejora con el tiempo.
La acupuntura no sustituye una valoración médica cuando esta es necesaria. Puede formar parte de un abordaje complementario cuando se considera apropiado.
Dolor agudo o crónico: entenderlo es el primer paso
Llamamos dolor agudo y dolor crónico a situaciones diferentes, aunque en ocasiones puedan compartir síntomas.
El primero suele estar relacionado con un problema reciente y tiene una evolución limitada. El segundo puede mantenerse durante mucho más tiempo y terminar afectando a diferentes aspectos de nuestra vida.
Si llevas meses diciendo “me duele, pero ya me he acostumbrado”, quizá merezca la pena volver a prestarle atención.
En Madrid Acupuntura estudiamos cada caso de manera individual para valorar qué opciones pueden ser adecuadas para cada persona.
Si quieres que valoremos tu caso, puedes solicitar una cita en Madrid Acupuntura y contarnos qué tipo de dolor tienes, desde cuándo y cómo está afectando a tu día a día.
