A pesar de su historia milenaria en la medicina oriental y su creciente aceptación en Occidente, aún se investiga cómo actúa exactamente la acupuntura para aliviar el dolor. Numerosos estudios han señalado que este tratamiento natural activa mecanismos biológicos complejos, pero un estudio publicado en Nature Neuroscience ha arrojado luz sobre uno de los procesos locales que explican su efecto analgésico.
¿Qué ocurre en el cuerpo cuando se aplica acupuntura?
Diversas investigaciones han demostrado que, al insertar las agujas, se activan de forma duradera los tractos sensitivos ascendentes, lo que provoca la liberación de endorfinas —los conocidos péptidos opioides naturales— en el sistema nervioso central. Esto genera una sensación de alivio y bienestar que muchas personas experimentan durante y después de las sesiones de acupuntura, que suelen durar unos 30 minutos y en las que las agujas se estimulan periódicamente mediante rotación, calor o impulsos eléctricos.
¿Por qué se insertan agujas cerca del foco del dolor?
A pesar de los efectos centrales, los investigadores del Centro de Medicina Traslacional de la Universidad de Rochester (EE.UU.) se preguntaron por qué la acupuntura se aplica tradicionalmente cerca del lugar donde se localiza el dolor. Si todo dependiera de la liberación de endorfinas, ¿no bastaría con pinchar cualquier punto del cuerpo?
Este grupo científico se centró entonces en estudiar lo que sucede localmente en el tejido donde se insertan las agujas.
La adenosina: una molécula clave en el alivio local del dolor
Los investigadores pusieron su foco en la adenosina, una molécula derivada del ATP (fuente de energía celular) que, además de regular el sueño y la función cardíaca, tiene efectos antiinflamatorios y analgésicos. La adenosina se libera de forma natural en la piel tras una herida, y puede reducir la transmisión del dolor al inhibir los impulsos nerviosos.
Para demostrar su implicación, realizaron un experimento con ratones que sufrían molestias en una de sus patas. Aplicaron acupuntura en un punto concreto de la rodilla y midieron los niveles de adenosina en la zona. ¿El resultado? El dolor disminuyó hasta en dos tercios y los niveles de adenosina aumentaron hasta 24 veces más que en reposo. En cambio, en ratones genéticamente modificados para no responder a la adenosina, la acupuntura no tuvo efecto alguno.
Este hallazgo refuerza la hipótesis de que el efecto analgésico de la acupuntura no se debe solo a procesos centrales, sino también a mecanismos locales relacionados con esta molécula.
Una herramienta natural con bases científicas sólidas
Según Josephine Briggs, directora del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa de Estados Unidos, este estudio “identifica la adenosina como parte del proceso analgésico” y contribuye a profundizar en la comprensión de una intervención tan compleja como la acupuntura.
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