El dolor es una de esas cosas que todos conocemos, pero que resulta bastante más difícil de explicar de lo que parece.
Sabemos perfectamente qué significa que algo nos duela. Una muela, la espalda, una rodilla, la cabeza… Pero cuando intentamos responder a la pregunta “¿qué es exactamente el dolor?”, la respuesta se vuelve mucho más compleja.
Y es que el dolor no es simplemente una señal que viaja desde una parte del cuerpo hasta el cerebro.
Es una experiencia en la que participan nuestro sistema nervioso, los tejidos, el cerebro y también factores como nuestras experiencias previas, el estado emocional o el contexto en el que aparece.
Por eso, dos personas con una lesión parecida pueden experimentar dolores muy diferentes.
Vamos a verlo de una forma sencilla.
¿Qué es el dolor?
La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) define actualmente el dolor como una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada o similar a la asociada a un daño tisular real o potencial.
Esta definición tiene algo muy interesante.
Habla de una experiencia, no solamente de una lesión.
Y también deja claro que dolor y daño en los tejidos no son exactamente lo mismo.
Puedes tener una lesión y sentir mucho dolor, poco dolor o incluso ningún dolor.
Y también puedes sentir dolor cuando no existe una lesión evidente que explique por completo lo que estás experimentando.
Esto no significa que el dolor sea imaginario.
Si te duele, el dolor es real.
La propia IASP señala que el dolor es una experiencia personal en la que pueden influir factores biológicos, psicológicos y sociales.
¿Por qué sentimos dolor?
El dolor cumple una función importante: protegernos.
Imagina que apoyas la mano sobre algo demasiado caliente.
Retiras la mano rápidamente porque tu organismo ha detectado una situación potencialmente dañina.
Algo parecido ocurre cuando te haces un corte, te das un golpe o sufres una lesión.
Los receptores especializados del sistema nervioso detectan determinados estímulos potencialmente dañinos y transmiten información a través del sistema nervioso.
Pero aquí hay una diferencia importante:
esa señal no es exactamente lo mismo que el dolor.
La IASP distingue entre nocicepción, que es el procesamiento de estímulos potencialmente dañinos, y la experiencia de dolor. Una cosa no permite deducir automáticamente la otra.
Por eso el dolor no puede entenderse simplemente como un cable que lleva información desde una lesión hasta el cerebro.
Es bastante más complejo.
¿Cómo se produce el dolor?
Cuando existe un estímulo potencialmente dañino, los nociceptores pueden activarse y transmitir información a través del sistema nervioso periférico y la médula espinal.
Esa información llega a diferentes áreas del sistema nervioso central, donde se integra con otra información.
Y finalmente aparece la experiencia que conocemos como dolor.
Pero el sistema nervioso no funciona de manera aislada.
La experiencia del dolor también puede estar influida por:
- Experiencias anteriores.
- Expectativas.
- Estado emocional.
- Sueño y descanso.
- Estrés.
- Atención que prestamos a las sensaciones corporales.
- Contexto en el que aparece el dolor.
- Otros factores biológicos y sociales.
Esto ayuda a entender por qué el dolor no siempre es proporcional al daño que podemos observar en una prueba médica.
¿Qué tipos de dolor existen?
No existe una única forma de clasificar el dolor.
Podemos hablar de dolor agudo y crónico según su duración y evolución, pero también podemos clasificarlo atendiendo a los mecanismos que intervienen.
Desde esta perspectiva, actualmente se habla principalmente de dolor nociceptivo, neuropático y nociplástico. Además, una misma persona puede presentar una combinación de varios mecanismos.
Vamos a ver qué significa cada uno.
Dolor nociceptivo
El dolor nociceptivo está relacionado con la activación de los nociceptores debido a un daño real o potencial de tejidos que no forman parte del sistema nervioso.
Es el tipo de dolor que podemos asociar, por ejemplo, con una lesión, una inflamación o determinados problemas musculoesqueléticos.
Un golpe, una quemadura o determinadas lesiones articulares pueden producir este tipo de dolor.
En términos sencillos:
hay un estímulo en los tejidos que activa el sistema encargado de detectar posibles daños.
Dolor neuropático
El dolor neuropático es diferente.
La IASP lo define como el dolor causado por una lesión o enfermedad del sistema somatosensorial.
Es habitual que las personas lo describan con sensaciones como:
- Quemazón.
- Hormigueo.
- Descargas eléctricas.
- Sensación de frío o calor extraño.
- Entumecimiento.
- Dolor acompañado de alteraciones de la sensibilidad.
La distribución del dolor también puede aportar información importante para identificarlo.
Un ejemplo conocido es el dolor relacionado con determinadas lesiones o enfermedades que afectan a los nervios.
Pero no todo dolor que “quema” es necesariamente neuropático. Para identificarlo correctamente hace falta valorar la historia clínica, los síntomas y, cuando corresponde, realizar una exploración y otras pruebas.
Dolor nociplástico
Aquí encontramos un concepto relativamente nuevo dentro de la clasificación moderna del dolor.
La IASP utiliza el término dolor nociplástico para describir un dolor que aparece debido a una alteración de la nocicepción cuando no existe una evidencia clara de daño tisular real o potencial que explique la activación de los nociceptores, ni una lesión o enfermedad del sistema somatosensorial que explique el dolor.
Es un concepto especialmente relevante en algunos cuadros de dolor persistente.
Y hay algo importante que aclarar:
nociplástico no significa “psicológico” ni “imaginario”.
Se refiere a un mecanismo del dolor.
Además, una persona puede presentar mecanismos nociceptivos, neuropáticos y nociplásticos al mismo tiempo.
Dolor agudo y dolor crónico
Otra forma habitual de clasificar el dolor tiene que ver con su duración.
El dolor agudo suele aparecer relacionado con una lesión, enfermedad o acontecimiento reciente y puede cumplir una función de protección mientras el organismo se recupera.
El dolor crónico, en cambio, puede mantenerse o reaparecer durante un periodo prolongado y terminar afectando al movimiento, al descanso y a la calidad de vida.
Actualmente se considera que el dolor crónico persiste o reaparece durante más de tres meses.
Pero duración y mecanismo no son lo mismo.
Por ejemplo, podemos tener dolor crónico con componentes nociceptivos, neuropáticos, nociplásticos o una combinación de ellos.
Por eso no debemos pensar que “crónico” es un tipo de dolor equivalente a “neuropático” o “nociplástico”. Son formas diferentes de describirlo.
Si quieres profundizar específicamente en la diferencia entre ambos, tenemos un artículo dedicado a dolor agudo y dolor crónico.
¿Por qué puede doler algo aunque la lesión ya haya desaparecido?
Esta es una de las preguntas más habituales cuando hablamos de dolor persistente.
Imagina que tienes una lesión muscular. Al principio existe un daño en el tejido y aparece dolor.
Con el paso del tiempo, el tejido puede recuperarse, pero el dolor puede continuar.
¿Cómo es posible?
Porque la experiencia del dolor no depende exclusivamente del estado actual de ese tejido.
Cuando el dolor se mantiene, pueden producirse cambios en la forma en que el sistema nervioso procesa y modula las señales relacionadas con el dolor.
Esto no significa que el dolor sea “todo cosa de la cabeza”.
Significa que el sistema nervioso participa activamente en la experiencia dolorosa.
De hecho, en determinadas personas pueden coexistir diferentes mecanismos de dolor, y estos pueden cambiar con el tiempo.
¿El dolor siempre significa que existe una lesión?
No.
Y esta es probablemente una de las ideas más importantes para entender el dolor.
Dolor y daño tisular no son sinónimos.
Una prueba de imagen puede mostrar una alteración y que la persona apenas tenga dolor. También puede ocurrir lo contrario: que exista un dolor importante y que las pruebas no encuentren una lesión que explique completamente su intensidad.
Esto ocurre, por ejemplo, en algunos problemas musculoesqueléticos y en determinados cuadros de dolor persistente.
Por eso una resonancia, una radiografía u otra prueba diagnóstica debe interpretarse siempre dentro del contexto de la persona y junto con sus síntomas y exploración clínica.
La IASP señala expresamente que el dolor no puede inferirse únicamente a partir de la actividad de las neuronas sensoriales.
¿Cómo se evalúa el dolor?
Cuando un profesional intenta conocer un dolor, no debería limitarse a preguntar:
“Del 1 al 10, ¿cuánto te duele?”
La intensidad es importante, pero es solo una parte de la información.
También interesa saber:
- ¿Dónde te duele?
- ¿Desde cuándo?
- ¿Cómo empezó?
- ¿Es constante o aparece por momentos?
- ¿Qué sensación produce?
- ¿Qué lo empeora?
- ¿Qué lo alivia?
- ¿Afecta al sueño?
- ¿Te impide hacer determinadas actividades?
- ¿Ha cambiado con el tiempo?
- ¿Has tenido otros episodios anteriormente?
Toda esta información ayuda a entender mejor qué está ocurriendo.
Y, cuando es necesario, la valoración se complementa con una exploración física y otras pruebas diagnósticas.
¿Qué papel puede tener la acupuntura en el tratamiento del dolor?
La acupuntura se utiliza en el abordaje de diferentes tipos de dolor.
Pero entender qué es el dolor también nos ayuda a entender por qué no tiene mucho sentido aplicar exactamente el mismo tratamiento a todas las personas que dicen “me duele la espalda” o “me duele la rodilla”.
La localización del dolor es solo una parte de la historia.
También importa conocer cómo comenzó, cuánto tiempo lleva presente, cómo se comporta y cómo está afectando a la persona.
La investigación disponible ha estudiado la acupuntura en diferentes tipos de dolor, y actualmente existen guías clínicas que contemplan su utilización en determinadas situaciones de dolor crónico.
Si quieres conocer específicamente qué sabemos sobre su utilización en dolor persistente, puedes leer nuestro artículo sobre acupuntura para el dolor crónico.
Y si quieres entender cómo puede actuar la acupuntura sobre el dolor, puedes consultar también nuestro artículo sobre cómo funciona la acupuntura para aliviar el dolor.
¿Cuándo deberías consultar por un dolor?
No todos los dolores requieren acudir inmediatamente a un profesional sanitario, pero tampoco conviene acostumbrarse a vivir con un dolor que no entendemos o que está limitando nuestra vida.
Es especialmente importante buscar valoración cuando el dolor:
- Es intenso o empeora rápidamente.
- Aparece después de un traumatismo importante.
- Se acompaña de fiebre u otros síntomas generales.
- Aparece junto con pérdida de fuerza o alteraciones importantes de la sensibilidad.
- Interfiere de forma significativa con el sueño o las actividades cotidianas.
- Persiste durante semanas o meses sin una explicación clara.
- Cambia de forma llamativa respecto a episodios anteriores.
Y, por supuesto, ante síntomas que puedan indicar una situación urgente, la prioridad es recibir atención médica.
Entender el dolor para poder abordarlo mejor
El dolor es mucho más que una señal que indica que algo está roto.
Es una experiencia compleja en la que intervienen los tejidos, el sistema nervioso y diferentes factores personales y contextuales.
Por eso, cuando llevamos tiempo con dolor, puede ser útil dejar de preguntarnos únicamente:
“¿Dónde me duele?”
y empezar también a preguntarnos:
“¿Qué tipo de dolor es, desde cuándo lo tengo y cómo está afectando a mi vida?”
Entenderlo es un primer paso para poder abordarlo mejor.
En Madrid Acupuntura valoramos cada caso de forma individual y, cuando la acupuntura puede ser una opción adecuada, planteamos el tratamiento teniendo en cuenta las características de cada persona y de su dolor.
Si llevas tiempo conviviendo con dolor y quieres valorar tu caso, puedes solicitar una cita en Madrid Acupuntura.
Fuentes
- International Association for the Study of Pain (IASP). Terminología y clasificación del dolor.
- Raja SN et al. The revised International Association for the Study of Pain definition of pain: concepts, challenges, and compromises. PAIN, 2020.
- International Association for the Study of Pain. IASP Announces Revised Definition of Pain. 2020.
- IASP. Información clínica sobre dolor neuropático. 2026.
- IASP. Materiales sobre dolor nociplástico y clasificación de los mecanismos del dolor.
