Durante la mayor parte del siglo pasado, nuestra comprensión de la causa de la obesidad se ha basado en las leyes físicas inmutables. En concreto, es la primera ley de la termodinámica, que dicta que la energía ni se crea ni se destruye. Cuando se trata de peso corporal, esto significa que el gasto de calorías menos la ingesta de calorías es igual calorías almacenadas.
Rodeado de tentadores alimentos, comer en exceso, consumir más calorías de las que podemos quemar, y el exceso se deposita en forma de grasa. La solución más sencilla es ejercer la fuerza de voluntad y comer menos.
El problema es que esto no funciona, al menos no para la mayoría de las personas a largo plazo. En otras palabras, su resolución de Año Nuevo para perder peso, probablemente no va a durar hasta la primavera, y mucho menos afectar a cómo te ves en un traje de baño en julio.
Pero lo que sí que hemos confundido la causa y el efecto ¿Y si no es comer en exceso que nos hace engordar, pero el proceso de cada vez más gordos que nos hace comer en exceso?
Cuantas más calorías se almacenen en el tejido graso, menos circulación sanguínea llega para satisfacer las necesidades del cuerpo. Si lo miramos de esta manera, es un problema de distribución: Tenemos una gran cantidad de calorías, pero estamos en el lugar equivocado. Como resultado, el cuerpo necesita aumentar su ingesta de calorías. Tenemos más hambre porque estamos cada vez más gordos.
Es como un edema, una condición médica común en el que se producen fugas de líquido de los vasos sanguíneos a los tejidos circundantes. No importa la cantidad de agua que beben, las personas con edema pueden experimentar sed insaciable porque el líquido no se queda en la sangre, donde más se necesita. Del mismo modo, cuando las células de grasa absorben demasiado combustible, las calorías de los alimentos promueven el crecimiento de tejido graso en lugar de servir a las necesidades de energía del cuerpo, lo que provoca comer en exceso.
Discutimos esta hipótesis en un artículo recién publicado en JAMA, la revista de la Asociación Médica Americana. De acuerdo con este punto de vista alternativo, los factores del medio ambiente han desencadenado que las células de grasa en nuestros cuerpos almacenen cantidades excesivas de glucosa y otros compuestos ricos en calorías. Dado que un menor número de calorías disponibles para el metabolismo energético, el cerebro le dice al cuerpo que aumentar la ingesta de calorías (que sentimos hambre) y ahorrar energía (nuestro metabolismo se ralentiza). Comer más resuelve este problema temporalmente, pero también acelera el aumento de peso. Reducir las calorías invierte el aumento de peso durante un corto tiempo, haciéndonos pensar que tenemos el control de nuestro peso corporal, pero incrementa previsiblemente el hambre y ralentiza el metabolismo aún más.
Considere la fiebre como otra analogía. Un baño frío bajará la temperatura corporal temporalmente, sino también desencadenar respuestas biológicas como temblores y la constricción de los vasos sanguíneos para calentar el cuerpo de nuevo. En cierto sentido, la visión convencional de la obesidad como un problema de equilibrio de calorías es como la conceptualización de la fiebre como un problema de balance de calor; técnicamente no está mal, pero no es muy útil, porque ignora el controlador biológico subyacente aparente de aumento de peso.
Esto es por qué las dietas que se basan en la reducción de calorías conscientemente por lo general no funcionan. Sólo uno de cada seis adultos con sobrepeso y obesidad en un informe de encuesta a nivel nacional nunca ha mantenido una pérdida de peso del 10 por ciento por lo menos durante un año. (Incluso esta modesta realización puede ser exagerada, porque la gente tiende a sobreestimar sus éxitos en las encuestas de auto-reporte) En los estudios realizados por el Dr. Rudolph L. Leibel de Columbia y sus colegas, cuando los sujetos de investigación delgados y obesos estaban desnutridos, a fin pierden del 10 a 20 por ciento de su peso, su hambre aumenta y el metabolismo se desplomó. Por el contrario, la sobrealimentación acelera el metabolismo.
Por tanto una alimentación deficiente tiende a empujar el peso hacia atrás al punto de partida que llevó a algunos investigadores de la obesidad a pensar en términos de un peso “set point” que parece estar
determinado por nuestros genes.
Pero si las respuestas biológicas básicas hacen retroceder frente a los cambios en el peso corporal, y nuestros puntos de ajuste están predeterminados, entonces ¿por qué las tasas de obesidad que, para los adultos, son casi tres veces más de lo que eran en la década de 1960, se incrementaron
tanto? Lo más importante, ¿qué podemos hacer al respecto?
Como resultado, muchos factores biológicos afectan el almacenamiento de calorías en las células grasas, incluyendo la genética, los niveles de actividad física, el sueño y el estrés. Pero uno tiene un papel indiscutiblemente dominante: la hormona insulina. Sabemos que el tratamiento con insulina para la diabetes en exceso provoca aumento de peso, y la deficiencia de insulina hace que la pérdida de peso. Y de todo con lo que comemos carbohidratos altamente refinada de digestión rápida producimos más
insulina.
Por esta manera de pensar, la cantidad cada vez mayor y el procesamiento de los carbohidratos en la dieta estadounidense ha aumentado los niveles de insulina, poner las células de grasa en la sobrealmacenamiento y suscitó respuestas biológicas a la obesidad en un gran número de personas. Al
igual que una infección que eleva el punto de ajuste de la temperatura corporal, el alto consumo de carbohidratos refinados – chips, galletas, pasteles, refrescos, cereales de desayuno azucarados e incluso el arroz blanco y pan – ha aumentado el peso corporal en la población.
Una de las razones de porque consumimos tantos carbohidratos refinados de hoy se debe a que se han añadido a los alimentos procesados en lugar de las grasas, que han sido el blanco principal de los esfuerzos de reducción de calorías desde 1970. La grasa tiene casi el doble de las calorías de los carbohidratos, pero las dietas bajas en grasa son los menos eficaces, de acuerdo con varios análisis, entre ellos uno presentado en una reunión de la Asociación Americana del Corazón de este año.
Un estudio reciente realizado por el Dr. Ludwig y sus colegas publicado en JAMA examinó 21 adultos jóvenes con sobrepeso y obesidad después de que habían perdido entre 10 a 15 por ciento de su peso corporal, las dietas que van desde la baja en grasa a la baja en carbohidratos.
A pesar de consumir la misma cantidad de calorías de cada dieta, los sujetos quemaron alrededor de 325 calorías más por día en la baja en la dieta carbohidratos que en la baja en grasa que asciende la energía que se gasta en una hora de actividad física moderadamente intensa.
Otro estudio publicado por el Dr. Ludwig y sus colegas en The Lancet en 2004 sugirió que una dieta de mala calidad podría dar lugar a la obesidad incluso cuando es baja en calorías. Las ratas alimentadas con una dieta con la digestión rápida (“índice glucémico”) de carbohidratos obtuvieron un 71 por ciento más grasa que sus las que comieron más calorías sin embargo, en forma de digerir lentamente los carbohidratos.
Estas ideas no son totalmente nuevas. La idea de que comer en exceso porque estamos engordando ha existido durante al menos un siglo, según lo descrito por Gary Taubes en su libro “Buenas calorías, malas
calorías” En 1908, por ejemplo, un internista alemán llamado Gustav von Bergmann desestimó la vista del balance energético de la obesidad, y la hipótesis de que fue en cambio causado por un trastorno metabólico que él llamó “lipofilia” o “amor a la grasa”.
Pero estas teorías han sido generalmente ignoradas, quizás porque desafían las actitudes culturales arraigadas. El énfasis popular en el equilibrio de calorías refuerza la creencia de que tenemos un control
consciente sobre nuestro peso, y que la obesidad representa un fracaso personal debido a la ignorancia o la fuerza de voluntad insuficiente.
Además, la industria de alimentos, que obtiene enormes ganancias de los productos altamente procesados derivados del maíz, el trigo y el arroz, utiliza el equilibrio de calorías como su primera línea de defensa.
Si todas las calorías son iguales, entonces no hay alimentos malos, y bebidas azucaradas, alimentos chatarra y similares están bien si se consumen con moderación. Es simplemente una cuestión de control de proporciones. El hecho de que esto rara vez funciona se toma como evidencia de que las personas obesas carecen de fuerza de voluntad, es que la idea en sí podría estar equivocado.
Desafortunadamente, la investigación existente no puede proporcionar una prueba definitiva de nuestra hipótesis. Varios ensayos clínicos prominentes no informaron de diferencias en la pérdida de peso cuando
se comparan las dietas supuestamente diferentes en proteínas, carbohidratos y grasas. Sin embargo, estos ensayos tenían limitaciones importantes; al final, los sujetos informaron de que no habían cumplido con los objetivos de las dietas prescritas. Nosotros no descartar un tratamiento del cáncer que potencialmente salva vidas en base a los resultados negativos, si los sujetos de investigación no tomaron el medicamento según lo previsto.
Hay mejores maneras de hacer esta investigación. Los estudios deben proporcionar a los participantes al menos algunos de sus alimentos, para que sea más fácil que sigan las dietas. Dos estudios que hicieron esto, uno por el Grupo Directa en 2008 y el otro por el Proyecto Diógenes en 2010, reportaron importantes beneficios asociados a la reducción de hidratos de carbono de digestión rápida en comparación con las dietas convencionales. Tenemos que invertir mucho más en esta investigación. Con la carga económica anual de la diabetes, sólo una de las complicación relacionada con la obesidad, predijo que medio billón de dólares en 2020, unos mil millones de dólares para la investigación de la nutrición del estado de esta técnica sería una buena inversión.
Si esta hipótesis resulta ser correcta, tendrá consecuencias inmediatas para la salud pública. Esto significaría que el de décadas enfoque en la restricción de calorías estaba destinado a fracasar para la mayoría de la gente. Información sobre el contenido de calorías seguirían siendo relevantes, no como una estrategia para bajar de peso, sino más bien para ayudar a las personas a evitar comer en exceso alimentos altamente procesados cargados de hidratos de carbono,. Pero el tratamiento de la obesidad sería más adecuado centrarse en la calidad de la dieta y no la cantidad de calorías.
La gente en el ambiente moderno de alimentos parecen tener un mayor control sobre lo mucho que come. Con la reducción del consumo de granos refinados, productos de azúcar y patata y algunos otros estilos de vida razonables, nuestro sistema interno de control de peso corporal debe ser capaz de hacer el resto. Finalmente, podríamos llevar el punto de ajuste del peso corporal a los niveles preepidémicas. Dirigiéndose a la unidad biológica subyacente a comer en exceso puede hacer para una solución mucho más práctica y efectiva a la obesidad que contar las calorías.
David S. Ludwig dirige el Centro de Prevención de la Obesidad Fundación New Balance en el Hospital de Niños de Boston y es profesor de pediatría de la Facultad de Medicina de Harvard. Mark I. Friedman es
vicepresidente de investigación de la Iniciativa Científica de Nutrición.
Fuente The New York Times Company
