Cuando llevas meses, o incluso años, conviviendo con dolor es normal que llegue un momento en el que te preguntes qué más puedes hacer.
Quizá ya has probado medicamentos, fisioterapia, ejercicio u otros tratamientos. Quizá algunos te han ayudado durante un tiempo y después el dolor ha vuelto. O quizá las pruebas médicas no terminan de explicar por qué sigues sintiéndote así.
En ese contexto, muchas personas se preguntan si la acupuntura puede ayudar con el dolor crónico.
Y hay otra pregunta que aparece con frecuencia:
¿La acupuntura funciona realmente o su efecto se debe simplemente al placebo?
La respuesta no es un simple sí o no. La investigación científica sobre acupuntura y dolor es amplia, los resultados dependen del tipo de dolor y del estudio que analicemos, y todavía existen cuestiones que necesitan más investigación.
Pero hoy tenemos bastante más información que hace unos años.
¿Qué se considera dolor crónico?
Antes de hablar de tratamientos conviene aclarar qué entendemos por dolor crónico.
Según NICE, se considera dolor crónico aquel que persiste o reaparece durante más de tres meses. La guía distingue entre dolor crónico primario, cuando no existe una causa subyacente que explique adecuadamente el dolor o su impacto, y dolor crónico secundario, cuando existe una enfermedad o lesión que sí explica el dolor. Ambos pueden coexistir.
Esto es importante porque cuando hablamos de dolor crónico no estamos hablando de una única enfermedad.
Puede tratarse de dolor lumbar, cervical, artrosis, dolor musculoesquelético, cefaleas, fibromialgia u otras situaciones.
Y tampoco todas las personas experimentan el dolor de la misma manera.
El dolor puede afectar al movimiento, al sueño, al estado de ánimo, al trabajo y a prácticamente cualquier aspecto de la vida cotidiana.
Por eso, tratar el dolor crónico no consiste únicamente en intentar bajar un número en una escala de dolor. También importa recuperar función y calidad de vida.
¿Puede ayudar la acupuntura con el dolor crónico?
La respuesta que nos da la investigación es, en general, sí puede ayudar a algunas personas, aunque no significa que funcione igual para todos los tipos de dolor ni que vaya a eliminarlo por completo.
Una de las investigaciones más conocidas sobre este tema fue una amplia revisión sistemática financiada por el National Institute for Health Research (NIHR) del Reino Unido.
La revisión analizó más de 140 ensayos en total y estudió, entre otras situaciones, el dolor musculoesquelético, la artrosis de rodilla y el dolor de cabeza crónico.
Lo interesante de este trabajo es que no comparó únicamente la acupuntura con personas que no recibían acupuntura.
También la comparó con acupuntura simulada.
Y aquí aparece una cuestión que lleva años generando debate.
¿La acupuntura es solo un placebo?
Cuando se estudia un tratamiento es habitual utilizar algún tipo de control para intentar saber si los resultados se deben realmente a la intervención.
En el caso de la acupuntura esto resulta especialmente complejo.
La llamada acupuntura simulada puede utilizar agujas de manera superficial, colocarlas en puntos diferentes o utilizar dispositivos que simulan la intervención.
La idea es crear una comparación que permita saber cuánto del efecto observado puede atribuirse específicamente a la acupuntura.
En la revisión financiada por NIHR, la acupuntura produjo mejores resultados que los controles sin acupuntura y también mostró una diferencia frente a la acupuntura simulada. Sin embargo, el efecto fue menor cuando la comparación era con acupuntura simulada.
Esto es importante.
No sería correcto decir simplemente que “la acupuntura funciona y el placebo no”.
La investigación muestra que la diferencia entre acupuntura real y simulada puede ser más pequeña que la diferencia entre recibir acupuntura y no recibirla.
Pero tampoco parece razonable reducir toda la respuesta al dolor a un simple efecto placebo.
De hecho, una revisión posterior sobre dolor musculoesquelético crónico que analizó 42 ensayos y casi 6.900 participantes también encontró que la acupuntura real era más efectiva que diferentes tipos de acupuntura simulada, aunque la calidad de la evidencia variaba entre los resultados.
La conclusión más prudente sería esta:
La acupuntura parece tener efectos que van más allá de la comparación con algunas formas de acupuntura simulada, pero la magnitud del beneficio puede ser modesta y no es igual para todos los pacientes ni para todos los tipos de dolor.
Y esto, lejos de quitarle valor, es precisamente lo que nos permite hablar del tema con rigor.
¿Qué encontró la revisión sobre acupuntura y dolor crónico?
En la revisión de NIHR, la acupuntura obtuvo mejores resultados que la atención sin acupuntura en las tres grandes categorías analizadas: dolor musculoesquelético, artrosis y dolor de cabeza crónico.
También se observaron diferencias frente a la acupuntura simulada, aunque más pequeñas.
Además del dolor, los investigadores analizaron la calidad de vida.
En comparación con la atención habitual, la acupuntura produjo mejoras en la calidad de vida en personas con dolor musculoesquelético, artrosis de rodilla y dolor de cabeza crónico.
Esto tiene bastante sentido cuando pensamos en una persona que lleva meses con dolor.
Porque conseguir que una persona tenga algo menos de dolor puede ser importante, pero también lo es que pueda dormir mejor, moverse con mayor facilidad o recuperar actividades que había dejado de hacer.
¿Y qué dice la investigación más reciente?
Desde aquella revisión de 2017 se han publicado nuevos estudios y revisiones.
Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2024 analizó ensayos controlados sobre acupuntura y alivio del dolor y encontró una mejora significativa del dolor frente a los controles analizados. Los autores también estudiaron la seguridad y no encontraron diferencias significativas en las reacciones adversas entre los grupos, aunque, como ocurre con cualquier revisión, los resultados deben interpretarse teniendo en cuenta las características y limitaciones de los estudios incluidos.
También existen investigaciones más específicas.
Por ejemplo, un metaanálisis publicado en 2024 sobre dolor cervical crónico analizó 18 ensayos clínicos y estudió si los efectos de la acupuntura podían mantenerse después del tratamiento.
Y una revisión publicada en 2025 sobre dolor lumbar crónico encontró que la acupuntura fue superior a la atención habitual en reducción del dolor y discapacidad, aunque los autores calificaron la certeza de la evidencia entre baja y muy baja debido, entre otros factores, al riesgo de sesgo, la inconsistencia y el posible sesgo de publicación.
Esto último merece destacarse.
Que existan estudios con resultados positivos no significa que toda la evidencia tenga la misma calidad.
La ciencia avanza precisamente revisando, comparando y poniendo a prueba los resultados anteriores.
¿Qué dice actualmente NICE sobre la acupuntura y el dolor crónico?
Aquí encontramos un cambio importante respecto al artículo original que motivó este contenido.
La revisión de NIHR que comentábamos antes se publicó en 2017. En aquel momento, las recomendaciones de NICE eran diferentes.
Actualmente, la guía NICE NG193, publicada en 2021, contempla la acupuntura dentro de las opciones para el dolor crónico primario.
En concreto, recomienda considerar un único curso de acupuntura o punción seca para personas de 16 años o más con dolor crónico primario, bajo determinadas condiciones relacionadas con el entorno, la formación del profesional y el tiempo destinado al tratamiento.
Esto no significa que NICE recomiende la acupuntura para cualquier dolor crónico ni que sustituya la valoración de la causa del dolor.
La propia guía insiste en realizar una valoración individual y diferenciar entre dolor crónico primario y secundario.
Y esta distinción es fundamental.
No todos los dolores crónicos son iguales
Una persona puede llevar años con dolor lumbar.
Otra puede tener artrosis de rodilla.
Otra puede sufrir migrañas recurrentes.
Otra puede tener dolor musculoesquelético generalizado.
Todas ellas pueden decir “tengo dolor crónico”, pero estamos hablando de situaciones diferentes.
Por eso, cuando alguien llega a consulta, no debería bastar con saber dónde le duele.
También interesa saber desde cuándo, cómo empezó, qué lo empeora o mejora, cómo afecta al descanso y al movimiento y qué tratamientos ha probado anteriormente.
La acupuntura tampoco debería plantearse como una receta idéntica para todas las personas.
¿La acupuntura puede eliminar el dolor crónico?
Esta es probablemente una de las preguntas más importantes.
Y aquí conviene ser claros:
nadie debería prometer que la acupuntura va a eliminar un dolor crónico.
El objetivo puede ser reducir la intensidad o frecuencia del dolor, mejorar la movilidad o ayudar a recuperar determinadas actividades, dependiendo del caso.
En algunas personas la mejoría puede ser importante. En otras puede ser más discreta. Y en otras, la acupuntura puede no resultar útil.
Esto forma parte de cualquier tratamiento basado en evidencia: hay que valorar qué funciona para cada persona y no vender certezas donde la investigación todavía tiene incertidumbres.
¿Y si el dolor lleva años conmigo?
Que un dolor lleve mucho tiempo contigo no significa que tengas que resignarte necesariamente a él.
Pero tampoco significa que exista una técnica capaz de solucionarlo de manera rápida.
Cuando hablamos de dolor crónico, suele ser más útil plantear objetivos realistas y valorar diferentes aspectos de la vida de la persona.
El movimiento, el descanso, la actividad física, el estado general de salud y otros tratamientos pueden formar parte del abordaje.
La acupuntura puede ser una opción complementaria dentro de ese proceso cuando está indicada.
Acupuntura para el dolor crónico en Madrid
En Madrid Acupuntura abordamos el dolor desde una perspectiva individualizada.
No todos los dolores tienen el mismo origen ni se comportan de la misma manera. Por eso, antes de plantear un tratamiento, es importante conocer la historia del dolor y las circunstancias de cada persona.
La acupuntura puede utilizarse para diferentes tipos de dolor y, en determinados casos, formar parte de un abordaje dirigido a mejorar el dolor y la función.
Si llevas tiempo conviviendo con dolor y quieres valorar si la acupuntura puede ser una opción para ti, puedes consultar nuestra página de acupuntura para el dolor.
Y si quieres, puedes pedir cita y contarnos tu caso.
Fuentes y referencias
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Chronic pain (primary and secondary) in over 16s: assessment of all chronic pain and management of chronic primary pain (NG193). 2021.
- NIHR Evidence. Acupuncture shown to have benefits for treatment of some chronic pain. 2017.
- Qin C, et al. Efficacy and safety of acupuncture for pain relief: a systematic review and meta-analysis. Supportive Care in Cancer. 2024.
- Fang J, et al. Durable Effect of Acupuncture for Chronic Neck Pain: A Systematic Review and Meta-Analysis. Current Pain and Headache Reports. 2024.
- Acupuncture vs usual care for chronic low back pain: a systematic review and meta-analysis of immediate and intermediate effects. 2025.
