La acupuntura con placebo puede aliviar el dolor a corto plazo, pero lo real podría ayudar a revertir la patología subyacente de una enfermedad

Los médicos en China han estado introduciendo agujas en la piel de los pacientes, supuestamente para restablecer el flujo de “energía qi” de curación, durante más de 4,000 años. A veces se siente como si los investigadores en el oeste hubieran estado discutiendo sobre la práctica durante casi todo el tiempo. Después de más de 3,000 ensayos clínicos de acupuntura, muchos científicos están convencidos de que, a pesar de los beneficios que los pacientes pueden pensar que experimentan, todo es simplemente un placebo altamente convincente.

¿Pero a los escépticos les falta algo? Un goteo constante de estudios de neurociencia sugiere que confiar en las calificaciones de dolor de los pacientes en los ensayos de acupuntura podría estar ocultando cambios importantes en el cerebro.

Al igual que con las drogas, los científicos prueban si la acupuntura funciona contra un placebo, una alternativa convincente pero simulada. Los métodos varían, pero a menudo esto implica colocar agujas en puntos de no acupuntura y usar agujas retráctiles que no penetren en la piel. El objetivo es controlar los efectos de la creencia positiva de los pacientes en una terapia: simplemente pensar que su dolor está a punto de disminuir puede hacer que el cerebro libere moléculas naturales que alivian el dolor llamadas endorfinas (un tipo de opioide, químicamente similar a los analgésicos como como la morfina). La suposición central es que tales efectos se producen de manera igual si los pacientes reciben un placebo o un tratamiento real.

La prueba clave, entonces, es la diferencia entre los dos: si ambos grupos informan el mismo nivel de alivio del dolor, los científicos concluyen que el tratamiento que se está probando no funciona. Cuando la acupuntura se somete a ensayos como este, solo hay un pequeño efecto por encima del placebo y, a menudo, no hay diferencia alguna.

Los neurocientíficos han estado estudiando cómo la acupuntura afecta el cerebro. De acuerdo con muchos estudios de imágenes, está claro que causar dolor al insertar agujas en la piel influye en la actividad cerebral, presumiblemente al activar los nervios cerca del punto de acupuntura.Curiosamente, ser pinchado con agujas parece reducir la actividad en áreas del cerebro normalmente asociadas con el dolor, apodado “la matriz del dolor”, dice Hugh MacPherson, un investigador de acupuntura en la Universidad de York. “En lugar de activar la matriz del dolor, en realidad la desactiva”.

Los escépticos argumentan que debido a la falta de efecto en los ensayos clínicos, tales resultados son irrelevantes. “No sería nada sorprendente que ser empalado con agujas produjera una señal en el cerebro”, dice David Colquhoun, farmacólogo del University College London y un destacado escéptico de la medicina alternativa. “No le dice nada sobre cuán útiles son las agujas para los pacientes”.

Nuevos estudios

Pero una nueva generación de estudios de imágenes cerebrales sugiere que quizás los investigadores deberían refinar sus métodos de prueba. Ahora hay varios ensayos que muestran que incluso cuando los pacientes en grupos de acupuntura y de placebo informan sobre gotas similares de dolor, los efectos físicos del tratamiento pueden ser muy diferentes.

Por ejemplo, Richard Harris , neurocientífico de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, y sus colegas utilizaron escáneres cerebrales para investigar si la acupuntura provoca un ataque de endorfina de la misma manera que lo hacen los placebos. Les dieron a los pacientes con fibromialgia, una afección caracterizada por dolor crónico y generalizado , ya sea acupuntura real o placebo (usando agujas retráctiles en puntos de no acupuntura), luego escanearon sus cerebros mediante tomografía por emisión de positrones (TEP).

Las exploraciones PET no pueden ver las endorfinas directamente, pero pueden detectar los receptores opioides a los que se dirigen estas moléculas. Los receptores opioides están presentes en la superficie de las células nerviosas en el cerebro. Cuando están “bloqueados” por las endorfinas (u otras moléculas opioides como la morfina), evitan que la célula envíe señales de dolor. En el experimento de Harris, una disminución en el número de receptores libres o desbloqueados en los cerebros de los pacientes mostraría que se habían liberado endorfinas.Anuncio

Después de una única sesión de acupuntura, así como de más de un mes de tratamiento, ambos grupos de pacientes reportaron una reducción similar en el dolor. En el grupo de placebo, las tomografías PET mostraron menos receptores de opioides libres en áreas del cerebro asociadas con la regulación del dolor, lo que sugiere que el alivio del dolor fue causado por las endorfinas. Harris asumió que en el grupo de acupuntura real, vería algo similar. “Esperaba que probablemente viéramos exactamente lo mismo entre la acupuntura real y la simulada, o que la acupuntura podría hacerlo mejor”, dice. En cambio, vio lo contrario. A los 45 minutos de la sesión de punción, el número de receptores opioides libres en el cerebro de los pacientes no disminuyó; que subio. “Estaba completamente derribado”, dice. Lo que fuera que estuviera haciendo la acupuntura, no funcionaba como un placebo.

Según Harris, fue la primera sugerencia de que el principio central de los ensayos controlados con placebo (que los efectos del placebo son siempre los mismos, independientemente de que los pacientes reciban un tratamiento real o falso) podría estar equivocado. “La comunidad del dolor ha asumido que el efecto placebo debería integrarse en el grupo de tratamiento activo”, dice. “Pero parece que en realidad los placebos simplemente hacen algo completamente diferente al tratamiento real … Ambas cosas no necesariamente funcionan juntas”.

Harris piensa que, en lugar de representar una caída en los niveles de endorfinas, sus resultados revelan un aumento en el número total de receptores. Otros investigadores han encontrado que la estimulación de neuronas aisladas (células nerviosas) causa directamente la expresión de receptores opioides adicionales en la superficie de esas células. Harris especula que estimular los nervios de los pacientes con agujas de acupuntura podría tener un efecto similar.

Si tiene razón, es una evidencia tentadora de que si bien la acupuntura con placebo alivia los síntomas a corto plazo al desencadenar endorfinas para aliviar el dolor, lo que realmente podría ayudar a revertir la patología subyacente de una enfermedad. Por ejemplo, los pacientes con fibromialgia tienen menos receptores de opioides que los voluntarios sanos, dejándolos menos sensibles a las endorfinas y demasiado sensibles al dolor, pero en el estudio de Harris, la acupuntura “parecía normalizar los valores a niveles de control saludables”, dice. Cuanto más grande sea ese cambio, más dolor caerán los pacientes.

Harris está buscando financiamiento para hacer un seguimiento de sus resultados, incluida la prueba de si los pacientes con fibromialgia que reciben acupuntura real obtienen mejores resultados a largo plazo.

Más recientemente, la investigación de la Escuela de Medicina de Harvard ha planteado preguntas similares. Una serie de estudios dirigidos por Vitaly Napadow, neurocientífica del Centro Martinos para Imágenes Biomédicas en el hospital general de Massachusetts y en la Escuela de Medicina de Harvard, también concluyeron que las calificaciones iniciales de dolor de los pacientes pueden ocultar diferencias importantes. Probó una terapia llamada electroacupuntura, en la cual una corriente eléctrica leve pasa a través de las agujas.Anuncio

Napadow se centró en el síndrome del túnel carpiano, en el que un nervio exprimido en la muñeca causa entumecimiento y dolor. A diferencia de muchos trastornos de dolor crónico, el síndrome del túnel carpiano se asocia con cambios fisiológicos que pueden medirse objetivamente: los impulsos nerviosos en la muñeca viajan más lentamente, por ejemplo.

En un ensayo controlado aleatorio publicado en marzo, 80 pacientes recibieron electroacupuntura real o una versión falsa (en la que se colocaron agujas retráctiles en puntos sin acupuntura, sin corriente eléctrica), en 16 sesiones durante ocho semanas. Inmediatamente después del tratamiento, todos los pacientes informaron reducciones similares en sus síntomas. Los científicos normalmente concluirían de este resultado que la acupuntura no funcionó. Pero como en los ensayos de Harris, los efectos fisiológicos subyacentes fueron muy diferentes.

Los verdaderos grupos de acupuntura mostraron mejoras medibles en la velocidad de transmisión nerviosa y en la corteza somatosensorial que no se observaron en el grupo de placebo. Y solo los verdaderos grupos de acupuntura todavía tenían dolor reducido después de tres meses. Cuanto mayores sean los cambios fisiológicos medidos por el equipo inmediatamente después del tratamiento, mejor se sentirán los pacientes tres meses después.

Para MacPherson, el defensor de la acupuntura de la Universidad de York, ese es un resultado convincente. “Está mostrando cambios en el cerebro en respuesta a la acupuntura que están claramente vinculados a la mejora de los síntomas clínicos de la persona”, dice. MacPherson advierte que las decisiones sobre si la acupuntura se debe prescribir a los pacientes siempre deben basarse en mejoras clínicas en los ensayos, no en estudios mecanicistas, pero describe a Harris y Napadow como “pioneros”, argumentando que una investigación como esta es importante para entender cómo podría funcionar la acupuntura , y sugiriendo cómo los ensayos clínicos podrían estar mejor diseñados para captar sus efectos.

Estos son estudios únicos, sin embargo, y no todos están convencidos. “Creo que no hay nada que no pueda explicarse por la mala práctica estadística y la selección de pruebas”, dice Colquhoun. Él describe la investigación de Harris y Napadow como el tipo de cosa que merece el hashtag neurobabble (o incluso los neurobollos ). “Buscar explicaciones de un fenómeno antes de que haya un fenómeno comprobado que investigar es una pérdida de tiempo”, insiste.Anuncio

Pero Harris no se inmutó, argumentando que, independientemente de los escépticos, una opinión más amplia se está moviendo hacia una aceptación de la acupuntura. “Algunas personas no están dispuestas a cambiar, a pesar de la evidencia”, dice. “Pero gradualmente, estamos viendo un cambio”.

Fuente: theguardian